Secara umum, buta huruf adalah ketidakmampuan untuk menggunakan bahasa -  ketidakmampuan untuk membaca, menulis, mendengarkan dan berbicara. Hari  ini, biasanya diartikan tidak mampu membaca dan menulis pada tingkat  yang memadai untuk komunikasi tertulis atau pada tingkat yang akan  memungkinkan seorang individu untuk berfungsi pada tingkat tertentu dari  masyarakat. Dalam istilah sederhana, buta huruf adalah kebalikan dari  keaksaraan. 
Dalam beberapa masyarakat, standar untuk apa yang merupakan melek  berbeda dari orang lain. Misalnya, beberapa budaya percaya bahwa hanya  orang dengan keterampilan seperti keterampilan komputer dan berhitung  dasar dapat dianggap melek. Ini memperhitungkan fakta bahwa ada orang  yang dapat menambah dan mengurangi, tetapi tidak dapat membaca  surat-surat serta orang-orang yang bisa belajar menggunakan komputer  sampai batas tertentu tetapi mungkin masih tidak bisa membaca teks.  Salah satu contoh adalah Skotlandia, yang mendefinisikan literasi  sebagai: ". Kemampuan untuk membaca dan menulis dan berhitung  menggunakan, untuk menangani informasi, untuk mengekspresikan ide dan  pendapat, untuk membuat keputusan dan memecahkan masalah, sebagai  anggota keluarga, pekerja, warga negara dan pembelajar seumur hidup" Itu  mungkin sespesifik bisa Anda dapatkan di defininng apa keaksaraan  adalah semua tentang. 
Pada tingkat global, analis dan pembuat kebijakan mempertimbangkan  tingkat buta huruf sebagai faktor penting dalam suatu negara atau suatu  daerah "modal manusia" dan dengan alasan yang baik baik, ternyata.  Berdasarkan banyak penelitian ke daerah ini, mereka menyimpulkan bahwa  orang-orang terpelajar lebih mudah dan lebih mahal biaya pelatihan dan  memiliki kesempatan kerja lebih luas dan akses ke pendidikan tinggi. Di  Kerala, India, misalnya, perempuan dan anak tingkat kematian menurun  secara dramatis pada tahun 1960, setelah anak perempuan yang telah  dididik untuk melek dalam reformasi pendidikan setelah tahun 1948 mulai  membangun keluarga. Ada temuan terakhir, bagaimanapun, yang menimbulkan  pertanyaan tentang korelasi seperti yang tercantum di atas, dengan  alasan bahwa ini mungkin lebih berkaitan dengan efek dari sekolah bukan  melek huruf pada umumnya.
 Angka buta huruf yang tertinggi di kalangan negara-negara berkembang,  terutama di daerah Afrika Selatan Asia, Arab dan Sub-Sahara di mana buta  huruf adalah umum di antara 40 sampai 50% dari populasi. Asia Timur dan  wilayah Amerika Latin juga memiliki tingkat buta huruf relatif tinggi  berkisar antara 10 sampai 15%. Sebaliknya, tingkat buta huruf di negara  maju hanya beberapa persen. Namun, penting untuk dicatat bahwa angka  buta huruf sangat bervariasi dari negara ke negara dan sering secara  langsung proporsional dengan kekayaan suatu negara atau tingkat  urbanisasi, meskipun banyak faktor lain memainkan peran menentukan.